في يوم صافٍ من شهر كانون الأول (ديسمبر) ، أجلس تحت فقاعة زجاج شبكي لنوع جديد تمامًا من الطائرات. مرت الظهيرة بقليل في مطار بايرون في شمال كاليفورنيا. في المسافة ، يوجد خط متعرج من توربينات الرياح فوق التلال المتدحرجة يمثل ممر ألتامونت ، حيث تدور الشفرات بتكاسل. فوقي ، تلوح سماء زرقاء صافية.
الطائرة ، المسماة BlackFly ، لا تشبه أي شيء آخر على هذا الكوكب. صُنعت من قبل شركة Palo Alto ، بولاية كاليفورنيا ، وتسمى Opener ، وهي طائرة إقلاع وهبوط رأسية كهربائية (eVTOL) بأجنحة أمامية وخلفية للطيار ، ولكل منها أربعة محركات ومراوح. بصريًا ، يبدو الأمر كما لو أن سرعة جوية من قصة خيال علمي في ثلاثينيات القرن العشرين قد انبثقت من الصفحة.
هناك بضع مئات من الشركات الناشئة التي تصمم أو تحلق في eVTOLs. لكن العشرات فقط أو نحو ذلك يصنعون آلات صغيرة ومتطورة تقنيًا والغرض الأساسي منها هو توفير تجارب طيران مبهجة وآمنة للناس بعد تدريب ضئيل نسبيًا. وفي تلك المجموعة ، قفز Opener إلى الصدارة المبكرة ، حيث بنى عشرات الطائرات في منشآته في Palo Alto ودرب أكثر من مجموعة من الأشخاص على الطيران بها.
كان طريقي إلى قمرة القيادة في BlackFly مباشرًا نسبيًا. اتصلت بالمدير التنفيذي للشركة ، كين كاركلين ، في سبتمبر 2022 ، وعرضت عليه فكرة قصة وفيديو ، وبعد ثلاثة أشهر كنت أطير إحدى طائرته.
حسنًا ، نوع من الطيران. كانت رحلتي القصيرة مؤتمتة للغاية لدرجة أنني كنت مسافرًا أكثر من طيار. ومع ذلك ، فقد أمضيت حوالي يوم ونصف قبل الرحلة وأنا أتدرب على قيادة الآلة يدويًا ، حتى أتمكن من التحكم في حالة حدوث أي خطأ. في هذا التدريب ، كنت أرتدي سماعة رأس تعمل بالواقع الافتراضي وجلست على كرسي مائل ومدار لمحاكاة مناورات الطيران. لكي “تطير” في هذه المحاكاة ، تعاملت مع عصا التحكم التي كانت مطابقة لتلك الموجودة في قمرة القيادة في BlackFly. تناوب كبير مسؤولي التشغيل في Opener ، كريستينا إل مينتون ، والمهندس وايت وورنر في شرح عمليات السيارة بصبر وإعطائي المهام الصعبة لإكمالها ، مثل التحليق وأداء عمليات الهبوط الافتراضية في ظل رياح متقاطعة شريرة.
يتم التحكم في BlackFly بالكامل بواسطة عصا التحكم هذه ، وهي مزودة بمشغل وتعلوها أيضًا مفتاح الإبهام. لإزالته ، أضغط على الزناد بينما أدفع في نفس الوقت إلى الأمام على المفتاح. تقفز الآلة في الهواء بصوت مليون نحلة ، ومع موجة من الابتهاج الدوخة أتسلق نحو السماء.
أكثر من مجرد طائرة أو مروحية ، فإن BlackFly تستغل التوق البشري النموذجي للطيران ، من النوع الذي يمثله السجاد السحري ، والسيارات الطائرة في فيلم “The Jetsons” ، وحتى تلك الجبال Banshees في فيلم “Avatar”. لقد مررت بالعديد من التجارب غير العادية في الطائرات ، بما في ذلك التحليق على “مذنب القيء” لمحاكاة انعدام الجاذبية التابع لناسا ، والتحرك حوله في BlackFly كان بالتأكيد الأكثر امتصاصًا وسعادة. عند التحديق في ممر ألتامونت من ارتفاع حوالي 60 مترًا ، شعرت بالفرحة المنبعثة من جاذبية الأرض ومن المشاكل الأرضية.
يعد BlackFly أيضًا نذيرًا محتملًا للأشياء القادمة. تقوم معظم الشركات الناشئة التي تعمل في تطوير eVTOLs ببناء مركبات تهدف إلى نقل العديد من الركاب على مسارات تجارية تقل عن 50 كيلومترًا. على الرغم من أن الخطة هي أن يتم نقلها بواسطة طيارين في البداية ، إلا أن معظم الشركات تتوقع يومًا تكون فيه الرحلات مؤتمتة بالكامل. لذا فإن الطائرات المتخصصة مثل BlackFly – المصممة ليتم تسجيلها وتشغيلها كطائرة “خفيفة للغاية” بموجب لوائح الطيران – يمكن أن توفر كمًا هائلاً من البيانات القيمة حول الطيران المؤتمت بالكامل ، وربما تساعد أيضًا في تعريف الناس بفكرة الطيران بدون طيار. في الواقع ، خلال رحلتي ، جمعت العشرات من أجهزة الاستشعار غيغابايت من البيانات ، لإضافتها إلى الخزان الكبير الذي تم جمعه بالفعل خلال مئات الرحلات التجريبية حتى الآن.
اعتبارًا من أواخر فبراير 2023 ، لم تعلن Opener بعد عن سعر التجزئة أو تاريخ الإصدار التجاري الرسمي للطائرة ، والتي كانت قيد التطوير والاختبار لأكثر من عقد من الزمان. سأترقب المزيد من أخبار الشركة. بعد فترة طويلة من انتهاء رحلتي ، كنت لا أزال أستمتع بالتجربة ، وآمل في تجربة أخرى.
شكر خاص لستيف إسكير من IEEE.tv لتصوير هذا الفيديو وتحريره وإنتاجه.
